Met de Feestdagen en de jaarwissel achter ons was het MUZEcafé in Heusden-Zolder één van de eerste muzikale afspraken van 2024. Daar had move2blues een HARMONICA THROWDOWN gepland met als deelnemers: GREG IZOR, THOMAS TOUSSAINT & STEVEN TROCH. Een Amerikaan, een Nederlander én een Belg die het project initieerde, met als gemeenschappelijke link, de uitvinding die Christian Friedrich Buschmann in 1821 in Berlijn deed: de mondharmonica of blues harp. Bedoeling van de drie harpisten: het occasioneel bundelden van muzikale ambities in een project, waarin Amerikaanse blues- en rootsmuziek hand in hand gaan. Ze worden hierbij gebackt door Harm van Essen (gitaar, zang), Dirk Wagensveld (bas) & Paolo de Stiger (drums, zang). Waarom deze drie muzikanten? Dat wordt verder in het verhaal duidelijker. Maar éérst deze blues harpisten kort voorstellen…

GREG IZOR, geboren in het noordoosten van de VS (in Vermont, in de staat New England), wou als knaap absoluut muzikant worden. Hij vormde en ontwikkelde zich gedurig als harpist in New Orleans, Louisiana en Austin na ontmoetingen met o.a. Jumpin’ Johnny Sansone, Wolfman Washington, Anson Funderburgh en Lazy Lester. Als muzikant zijn songwriting en zijn signature, krachtige zangstijl verder zijn sterke kanten. Over zijn eigen stijl zei hij in een interview: “Ik speel geen licks, maar naar de vorm, over het hele nummer heen, in plaats van naar de akkoorden…”. Samengevat: een mix van Louisiana grit, Austin soul en lowdown Chicago heat, maken van hem een blues harmonica power house. ‘The Ground’, zijn meest recente studio album onder zijn eigen naam, verscheen in 2019. In 2021 verhuisde Greg Izor naar Madrid.

THOMAS TOUSSAINT, geboren in Haarlem, is een nog jonge getalenteerde mondharmonicaspeler met een open geest, die trouw blijft aan de oude blues tradities. Nadat Toussaint in 2016 in Nederland werd uitgeroepen als “Beste Mondharmonicaspeler”, ontwikkelde hij zich gestaag -onder de hoede van Robbert Fossen- als frontman/bandleider (Thomas Toussaint Band), zanger en harpist. Daarnaast is Toussaint ook vaak side man en tussendoor promotor van Haarlem Blues Club, een concertenreeks in het theater van Hakim Traïdia (een bekend Algerijns / Nederlandse filmacteur en regisseur). Zijn band bestaat uit -ik noemde ze al in de inleiding- HARM van ESSEN (gitaar & zang), DIRK WAGENSVELD (bas) en PAOLO de STIGTER (drums & zang). Het zal op het podium dus niet ontbreken aan de nodige Hollandse flair!

Het helpt in België als je coureur wil worden dat je Eddy heet, als je gender neutraal denkt te zijn dat je Lux heet en als je blues harpist wil worden, dat je doopnaam Steven “de gekroonde” is. Naast Steven De Bruyn hebben we in Vlaanderen de soms wat (te) bescheiden Mechelaar, die je niet alleen hier bij de absolute top moet rekenen! Hohner ambassadeur, winnaar van 2 internationale harmonica wedstrijden en te horen op méér dan 20 albums, STEVEN TROCH. Hij bewees zich als harmonicaspeler, frontman (Fried Bourbon, Steven Troch Band), songwriter en sideman (Tiny Legs Tim, Gene Taylor, Ina Forsman, Big Creek Slim) in allerlei “formaten” door de jaren heen. Zijn stijl is diep geworteld in de blues, maar bevat ook invloeden van andere genres. Op zijn albums schakelt Steven moeiteloos en aanstekelig tussen low down blues, swing en tropische vibes.

Als initiator van het Harmonica Throwdown-project mocht Steven Troch de eerste set openen, waarin iedere harpist solo (met band) vier nummers zou brengen. Hij deed dit met “Diggin’ a Hole”, een nummer -toen opgenomen samen met wijlen Gene Taylor- uit zijn eerdere Fried Bourbon-periode en uit hun vierde (laatste) studio album ‘Gravy Train’, dat toen door het Britse “World of Harmonica” verkozen werd tot derde beste harmonicaplaat van 2012. Dat Harm van Essen een méér dan gedegen, een uitstekend gitarist is, maakte hij met enkele solo’s al meteen duidelijk. Steven’s tweede keuze was een gesmaakte uptempo van een Sonny Boy Williamson I nummer uit 1946, “Shake Your Boogie”. Door zijn chromatische harmonica klonk “The Jinx Is on Me” daarna mysterieus en zoals het 2016-album waar het nummer uit komt en waarvoor hij naar de Greaseland Studios in San Jose (CA) trok, ‘Nice ’n Greasy’. Met eentje van Sony Boy Williamson II, “Nine Below Zero” was de spreekwoordelijke kop eraf. Greg Izor -wat een verteller!- nam het van Steven over met “Alabama”, een eigen nummer dat hij in 2017 opnam met Marco Pandolfi voor ‘Homemade Wine’. Het was meteen duidelijk dat dit een “andere”, meer gedreven set met heel wat harmonica-power zou worden. Er volgde dan “Bugs In My Rice” uit ‘The Ground’ (2019) en nog twee rustigere nummers -ik vermoed “I’m Coming Home” en “I Will Find Me a Girl”- over “girls”. Tijd voor #3, de jonker uit Haarlem, Thomas Toussaint met opnieuw een andere ook erg dynamische soort/stijl harmonica. Zijn kledij verraadde zijn interesse voor rockabilly en r‘n’r, wat ook uit de keuze van zijn nummers bleek. Na een nummer over geldzaken, “Fourteen Dollars in the Bank”, steeg met “Rock ‘n’ Roll All Night” het tempo nog wat meer en volgde er na een zwoele slow blues en “My Kind of Girl” (titel?) een korte pauze.

We zouden in de tweede set wachten tot op het einde, op nummers die ze samen -drie-op-een-rij- zouden gaan doen, want eerst warmde Thomas zich op met “I Wanna Love You Baby” en daarna Greg Izor met een nieuw nummer, "Go Ahead On" van het aankomende album ‘Sustained Winds’ (For the Road Records), dat vanaf dan op alle platforms te vinden is. Na, hij werd ingeleid als   Chess’ muzikant, Little Walter’s “My Babe”, geüpdatet door Steven Troch, was het tijd voor de grote finale die drie blues harpisten samen op het podium bracht. Het werd met Gary Primich’s “Mr. Freeze”, “Won’t Be Coming Home” (titel?) en het opzwepende “Bombastic Boogie” (Boogie Bombers),de kers op de blues taart van deze geslaagde mondharmonica gemoedelijke “throwdown”. Wat de onvermijdelijke “encore” was? Het gekende, swampy “Raining In My Heart” uit 1961 van -verwar het niet met Buddy Holly’s nummer- uiteraard, James Moore aka Slim Harpo (en Jerry West) aka JD “Jay” Miller. See you in het MUZEcafé op 08 februari met THE BLUESBONES!

“Met een HARMONICA THROWDOWN en 3 harpisten zorgde move2blues in 2021 al meteen voor een bijzondere blues avond. Zowel de explosieve uithalen van GREG IZOR, het hoge rockabilly gehalte van THOMAS TOUSSAINT als het meesterlijke geblaas van onze stoïcijnse master harpist STEVEN TROCH maakten indruk…”

Eric Schuurmans